娜塔莉·安·埃文斯（Natalie Ann Evans）在过去的24年里一直担任分娩陪护师，为迎接新生命的父母提供安慰和支持。然而，在2014年照顾临终母亲后，她发现了职业生涯的另一个方向。
埃文斯告诉Stacker：“我意识到临终关怀和分娩陪护工作之间有许多相似之处。因此，在母亲去世后，我开始为朋友和家人提供支持。”十年后，埃文斯决定投身临终关怀领域，并参加了佛蒙特大学为期三个月的临终陪护师培训项目。
与分娩陪护师类似，临终陪护师（EOLD）是一种非医疗专业人员，帮助患者及其家人处理与死亡相关的后勤、情感、心理和社会问题。埃文斯强调，死亡陪护师是“陪伴人们走过死亡过程的伙伴”，他们为患者提供“心灵和双手，以及他们所需的信息”。
尽管目前没有统一的机构管理临终陪护师的认证，但许多陪护师选择获得认证。2023年，国际临终陪护师协会的会员人数已从几年前的300人增加到1500人。这种对受过培训的临终陪护师需求的增长，部分归因于人们开始更加开放地接受和讨论死亡的意义。
死亡积极运动的兴起
许多美国人在成长过程中误以为谈论死亡是病态、禁忌和不合适的。然而，自20世纪60年代以来，美国文化在对待和接受死亡方面发生了变化，帮助公众讨论死亡和临终问题变得更加正常化。这一变化很大程度上归功于20世纪70年代临终关怀服务在美国的引入。
2011年，死亡咖啡馆（Death Cafe）的创始人约翰·安德伍德（John Underwood）通过让人们面对面或在线讨论死亡和悲伤，帮助减少这些艰难对话的污名化。同年，临终陪护师（也称为死亡助产士）逐渐流行，华盛顿州成为第一个合法化自然有机埋葬的州。
这一趋势在近年来的“死亡抖音”（DeathTok）上也有所体现，一群真实的临终关怀工作者、殡葬师和死亡工作者在TikTok上通过唱歌、跳舞和即兴表演分享他们的经历。
婴儿潮一代老龄化推动临终关怀需求
随着婴儿潮一代逐渐步入老年，临终关怀服务的需求也在增加。到2040年，婴儿潮一代预计将占美国人口的22%。这意味着更多的老年人将需要照顾，而随着成年子女与父母居住地越来越远，一些人将转向家庭以外的资源寻求临终关怀。
根据KFF的数据，2013年至2021年间，使用临终关怀服务的医疗补助受益人数量增加了30%。2021年，有170万美国人在临终时选择了临终关怀服务，占当年死亡受益人总数的66%。
临终陪护师在临终关怀中的角色
埃文斯描述她的工作兼具整体性和实用性，涉及弄清楚什么对临终患者是好的，而不是他们“应该”做什么。当她与新患者会面时，她会列出一个清单：你有遗嘱吗？有道德遗嘱吗？有想要完成的遗产项目吗？谁能给你的植物浇水？这些细节在家庭面临压力时往往被忽略，即使他们享有医疗保险覆盖的临终关怀服务。
死亡陪护师还可以帮助设立关键文件，如医疗代理人和不复苏指令。他们还会协助进行艰难的对话、安排葬礼事宜，并在亲人去世后的几周和几个月内为哀悼的家庭成员提供支持。
临终关怀服务的地区差异
2022年，近一半的医疗保险患者在去世时接受了临终关怀服务，但各州的使用率差异很大。犹他州、佛罗里达州和罗德岛州的医疗补助受益人使用临终关怀服务的比例最高，分别为55%至60%，而纽约的使用率最低，仅为25%。
这种地区间的护理差异导致了截然不同的临终体验。对于那些不符合医疗保险和医疗补助覆盖范围的人来说，私人保险、雇主提供的计划和一些长期护理保险计划通常提供类似的临终关怀覆盖，但仍有约8%的美国人口没有保险。
非营利组织和特殊群体正在填补部分空白，为更多人提供覆盖。所有登记在册的退伍军人都可以通过退伍军人协会获得临终关怀服务，而那些患有晚期癌症的人可能有资格获得额外服务。
目前，医疗保险尚未覆盖临终陪护师，但埃文斯认为这一情况可能会发生变化。她希望在一两年内，医疗保险和医疗补助覆盖死亡陪护师将成为标准做法。
埃文斯说：“我的工作是倾听人们的需求，死亡是一种个人体验。”
