1998年，考古学家在葡萄牙偶然发现的拉佩多儿童遗骸，因其兼具尼安德特人和现代人类的特征而震惊科学界。随后的DNA检测证实，该儿童确实拥有两个群体的基因。近日，发表在《科学进展》期刊上的一项新研究显示，通过更新的放射性碳测年技术，研究人员将遗骸的年代确定为约27,780至28,550年前，比尼安德特人灭绝的时间晚了约4万年。
遗骸的发现与特征
拉佩多儿童遗骸是在葡萄牙的拉加尔韦略岩石庇护所中被发现的。专家认为，这具约4至5岁儿童的遗体被包裹在涂有赭石的动物皮中埋葬。遗骸显示出尼安德特人和现代人类的混合特征，例如现代人类般突出的下巴，但腿部短而粗壮，类似于尼安德特人。这种特征被认为是两个人类群体混合的结果。
测年技术的突破
在最初发现时，由于当时技术的限制以及植物已经开始在骨骼中生长，测年工作变得复杂。多年后，研究团队使用羟脯氨酸“直接化合物特异性放射性碳测年”技术，对五块骨骼及其周围环境进行了测年。这些环境包括在儿童遗骸上方发现的兔子骨骼、附近的鹿骨以及遗体下方的木炭。测年结果显示，遗骸的年代约为2.8万年前。
测年技术的重要性
迈阿密大学的地球化学家、研究第一作者贝坦·林斯科特表示：“化合物特异性放射性碳测年的关键优势在于，它能高效去除考古骨骼中的污染物。这对于保存较差的骨骼尤为重要，因为即使样本中存在微量污染物，也会严重影响测年的准确性。”
埋葬过程的推测
随着每个元素都返回相似的年代范围，研究人员认为他们发现了更多关于埋葬过程的信息。埋葬过程中可能包括动物作为祭品，而木炭则可能来自仪式性的火堆。
研究的深远意义
林斯科特对美联社表示：“能够成功为这个孩子测年，感觉像是为他们的故事找回了微小的一部分，这是一种巨大的荣幸。”自发现尼安德特人基因组以来，科学家们开始理解人类与尼安德特人之间的杂交关系，以及古老的尼安德特人DNA如何在数百年后依然存在。
更具体的旧石器时代骨骼碳测年技术，可以帮助研究人员更新尼安德特人与现代人类交织的时间线，并揭示这种交织如何在今天的DNA中继续发挥作用。
