印第安纳波利斯讯——球场上身材最矮小的球员，却成了肯塔基大学最大的难题。
扎凯·齐格勒率领的2号种子田纳西大学以78-65击败了3号种子肯塔基大学，成功晋级精英八强。这场胜利不仅让他们报了常规赛两次负于对手的“一箭之仇”，也让田纳西大学连续第二个赛季闯入地区决赛。
仅仅几年前，齐格勒还只是一个带着“有机会竞争上场时间”的承诺，被里克·巴恩斯教练招入田纳西大学的球员。而现在，他坐在赛后新闻发布会上，心情激动，因为田纳西大学距离校史上的首次最终四强之旅仅一步之遥。
田纳西大学（30胜7负）将在周日迎战1号种子休斯顿大学。休斯顿大学在稍早的比赛中以62-60险胜4号种子普渡大学。
“如果很多人不看好我们，我不会感到惊讶，”齐格勒坐在桌边，麦克风遮挡了他一部分笑容，说道。
齐格勒在对阵肯塔基大学（24胜12负）的上半场比赛中，得分或助攻贡献了田纳西大学43分中的一半，并且整场比赛状态火热，贡献了18分和10次助攻，带领球队进入精英八强。
“我觉得在这场比赛中，我们真的想奠定基调，向他们展示我们是谁，”齐格勒说。
在一次界外发球中，齐格勒完成抢断，随后一个高难度的三分命中。肯塔基大学身高6尺10寸（约2.08米）的布兰登·加里森奋力封盖，伸长双臂，却只能眼睁睁看着球落入网中，成为田纳西大学控球后卫齐格勒“超人时刻”的背景板。
当这个三分球划过篮筐，应声入网，对肯塔基大学来说无疑是致命一击。齐格勒在加里森面前摆出姿势，而肯塔基大学球员则垂头丧气地走下球场，比分定格在65-48，比赛还剩不到九分钟。
在奈史密斯年度最佳防守球员半决赛入围者齐格勒和贾迈·马沙克的带领下，田纳西大学在周五的比赛中仿佛派出了五个全美东南联盟（SEC）的最佳防守球员。马沙克贡献了五次抢断，并迫使肯塔基大学出现了12次失误。
田纳西大学在周五完成了从甜蜜十六强到精英八强的飞跃，这离不开他们身高5尺9寸（约1.75米）的“小个子发电机”齐格勒的超常发挥。这位来自纽约州布朗克斯区的球员，是东南联盟历史上唯一一位四次入选最佳防守阵容的球员。
齐格勒在上半场就让肯塔基大学的防守体系支离破碎，他不断突破到内线，帮助田纳西大学建立了两位数的领先优势，并保持到比赛结束。当然，他并非孤军奋战。
查兹·拉尼尔得到17分，乔丹·盖尼贡献了16分，为田纳西大学的胜利增添了火力。
拉蒙特·巴特勒为肯塔基大学贡献了18分，并命中了肯塔基大学六个三分球中的四个。
“他是一名非常优秀的球员，真的非常优秀。这是一场精彩的对决，”巴特勒说道。
巴特勒在周五晚上的比赛中发挥出了最佳水平，但肯塔基大学的觉醒来得太晚了。
在比赛还剩九分钟，仍然落后两位数的情况下，巴特勒开始命中投篮，他的两个三分球和一次积极的突破，激起了肯塔基大学球迷微弱的欢呼声。但另一边，齐格勒助攻盖尼突破内线，完成一记右手大力灌篮，再次将田纳西大学的领先优势扩大到15分。
“盖尼是全国最好的第六人。他就是第六名首发，”齐格勒说。“每次他踏上球场，就像一个微波炉，他已经热起来了。”
田纳西大学决心限制肯塔基大学的外线投篮，因为在常规赛的两次交锋中，肯塔基大学的三分球命中率都高达50%。
肯塔基大学的射手们没有找到空位出手的机会。他们是本赛季唯一一支两次对阵田纳西大学时命中率达到50%的球队。球队的得分主力奥特加·奥韦和布里亚合计仅得到18分，投篮命中率仅为19投6中。
肯塔基大学（24胜12负）在约翰·卡利帕里离开前往阿肯色大学后，由新任主教练马克·波普带领进行彻底重建，开启了2024-25赛季。
波普从各个角落引进了有经验的球员，并带领球队取得了一次令人难忘的甜蜜十六强之旅。
巴特勒（曾投进决赛圈致胜球，将圣迭戈州立大学送入总决赛）和布里亚（在代顿大学担任了四年替补）在卢卡斯石油体育场走下讲台前，都表达了对肯塔基大学未来的信心，并提醒任何想通过转会加入肯塔基大学的球员尽快联系他们。
“我不知道谁负责球衣和其他东西，但他们要费一番功夫才能拿到我的球衣，”布里亚在周五晚上最后一次脱下肯塔基蓝色的球衣时说道。“这里的一切都比我期望的还要好。”
巴特勒在比赛还剩1分09秒时命中一记三分球，肯塔基大学将比分追至78-65，但“Rocky Top”（田纳西大学的战歌）已经开始循环播放。肯塔基大学在下半场从未将分差缩小到12分以内。
“现在很难谈论篮球，”波普说。“我们更多的是为比赛的结束而感到悲伤。”
总结
扎凯·齐格勒的出色表现以及田纳西大学整体的防守强度，最终帮助他们战胜了肯塔基大学，成功晋级精英八强。接下来，他们将面对实力强劲的休斯顿大学，争夺一个最终四强的席位。
