宠物在我们的生活中扮演着越来越重要的角色，许多人甚至将它们视为自己的孩子，这也解释了“毛孩子”、“铲屎官”等词汇的流行。在英国，有三分之一的人认为自己是宠物的父母，无论是否已经拥有人类子女，许多人都以“父母”自居。这也体现在我们愿意花费大量金钱购买最好的猫玩具和狗益智玩具上。
当然，并非所有养宠物的人都想要孩子（甚至有些人更倾向于养宠物而非生育）。但不得不思考，养宠物是否真的能让人成为更好的父母？英国开放学习学院（Open Study College）与注册心理学家卡罗琳·基南博士（Dr. Carolyne Keenan）合作，解释了养宠物如何以及为何能提升未来父母的育儿能力：
1. 培养情感发展和责任感
基南博士表示：“当人们照顾宠物时，他们学会关注动物的情感和身体需求——这些技能很容易转移到育儿上。这有助于未来的父母培养耐心、同情心以及管理另一个生物需求的能力，这些都是养育孩子必不可少的品质。”换句话说，养宠物让我们学会关注和满足另一个生命体的需求，这为我们成为合格的父母打下了基础。
2. 改善心理健康
宠物可以帮助减轻压力、焦虑和抑郁，从而改善我们的整体心理健康，这已是不争的事实。此外，与宠物互动可以释放催产素，这种激素通常被称为“爱的荷尔蒙”，有助于营造平静的家庭氛围——这对有孩子的家庭来说至关重要。一个心理健康状况良好的人，更有能力成为一个称职的父母，给予孩子爱和支持。
3. 提高时间管理能力
在拥有孩子之前养宠物，可以帮助人们为未来的结构化生活和规律作息做好准备。特别是狗狗，它们在散步、喂食和梳理毛发方面都需要充足的规律。这可以帮助未来的父母平衡他们的承诺，以便照顾另一个生命体的需求。这就像一种提前的“育儿训练”，让我们在时间管理上更加得心应手，以便应对未来的育儿挑战。
4. 学习解决冲突
“无论是训练狗狗还是管理猫咪的行为，学习以耐心和冷静的态度处理这些情况，都能让未来的父母为将来与孩子相处时不可避免出现的挑战做好准备。”基南博士说，“这是一个很好的方式，让你明白并非所有情况都容易处理，但通常可以通过理解和坚持找到解决方案。”养宠物过程中遇到的各种问题，其实也是在模拟未来育儿过程中可能遇到的各种冲突。通过解决这些问题，我们学会了如何以冷静、理智的态度面对冲突，并找到解决问题的方法。
5. 建立连接和责任感
宠物和人之间的关系可以教会我们连接和责任感。我们代表宠物做出决定，学会优先考虑其他生物——正如父母经常要为孩子做的那样。这种为另一个生命负责的体验，让我们在成为父母后，更能承担起照顾孩子的重任。
基南博士补充道：“最终，拥有宠物不仅仅是一种陪伴；它还是个人成长和为人父母的准备机会。从照顾动物身上学到的经验——同情心、责任感、耐心和沟通能力，对于那些即将开始为人父母之旅的人来说，都是宝贵的基石。”
“虽然宠物和孩子当然有所不同，但从一方获得的技能和经验肯定可以使另一方受益，使宠物主人能够充分准备好在未来成为优秀的父母。”总而言之，养宠物不仅能给我们带来快乐和陪伴，还能提升我们的育儿能力，让我们在成为父母后更加得心应手。
