在纳米比亚、阿曼和沙特阿拉伯的荒漠中，地质学家们发现了一种奇特的现象：在沙漠的大理石和石灰岩中，布满了微小的隧道，这些隧道并非自然形成，而是由某种神秘的微生物挖掘而成。
远古“食客”的痕迹
约翰内斯·古腾堡大学美因茨分校的地质学家Cees Passchier和他的研究团队在这些沙漠地区的岩石中发现了这些微型隧道。经过长期的风化，这些化石隧道暴露出来。虽然现在已经没有生物在其中活动，但研究人员在隧道内部发现了生物物质，这表明它们并非由无机过程形成。
“观察到的结构的生物起源意味着液态水的存在，没有液态水，生物生长是不可能的，”研究团队在最近发表在《地球微生物学杂志》上的一项研究中说。“调查区域目前干旱，但偶尔会经历阵雨和有规律的浓密沿海雾，而过去则出现过湿润时期。”
神秘“掘进者”的身份之谜
这些“掘进者”究竟是什么样的微生物呢？细菌、真菌和地衣等微生物已经被证实可以在极端条件下生存，其中一些是内生性的，意味着它们生活在岩石内部。Passchier希望确定创造这些隧道的生物是否属于这些群体。真菌可以钻穿岩石并留下管道，某些类型的蓝细菌也可以在石灰岩或大理石中繁殖。然而，研究结果排除了这些可能性。
蓝细菌需要阳光进行光合作用，因此它们不会像研究小组发现的隧道那样深入岩石内部。真菌会分泌消化剂，但在岩石中没有发现这些物质。此外，真菌会形成一个复杂的菌丝网络，这种网络通常具有一定的秩序性。而这些隧道平行且间距均匀，这对于真菌来说是不寻常的。因此，真菌的可能性也被排除。
微生物群落的可能性
研究人员发现，这些隧道过于宽阔，不可能仅由一个生物在同一时间挖掘而成。此外，隧道中还存在生长环，这表明它们是由微生物群落形成的。在隧道中发现的碳酸钙粉尘也是生活在这些类型岩石中的微生物的常见排泄物。然而，目前尚未发现任何化石化的生物体，只有它们存在的证据。
生命的证据
尽管面临这些挫折，但研究人员并未放弃生命存在的假设。相反，他们通过彻底的显微镜检查排除了风化或非生物化学过程导致这些结构的可能。对隧道内部岩石样本的化学成分分析表明，创造它们的物质一定是活的。
Passchier和他的同事在同一研究中表示：“由于没有已知的化学或物理风化机制可以解释这种现象，并且微型隧道形成于宿主岩石内部，因此我们认为它们具有生物起源。”
它们还活着吗？
无论挖掘这些隧道的微生物是什么，它们可能早已灭绝。但一个问题仍然存在：这种神秘物种是否仍然存在？也许它们仍然在某个地方活动，挖掘新的隧道系统，等待着我们有一天去发现它们。
